吸管的出現，最早可追溯回7,000 年前，蘇美人古墓壁畫中，顯示當時的貴族會用長條形物體喝啤酒。後來在古墓中，更發現了金屬和寶石打造的啜飲器，史學家相信，這是最早出現的吸管。
中國古代也有吸管。西元300到500年北魏時期，記載了一種古人用植物莖部製成，用來啜飲的「鑪酒」。
直至十六世紀，吸管才跳脫只用來喝酒的用途，主要原因是南美洲興起喝瑪黛茶。這種茶有很多葉碎及枝桿，當地人以銀、銅等材料製成管子，再於末端加過濾器，濾走渣渣，稱為「 Bombilla」，這名稱也沿用至今。
日生產200萬支的紙吸管
至於現代大量生產的吸管，則是大約 1800年代興起的，中間還經歷過數次演化。
最早出現的是黑麥吸管（Rye Straw）。工人將黑麥漂白、切割，留下較粗的關節，再洗滌、綑紮，做成吸管出售。可是黑麥吸管易碎，更會產生渣滓，影響飲料的味道及口感，沒多久就被美國人史東（Marvin Stone）發明的紙吸管取代。
史東出身工業世家，專門製造圓柱體產品如煙捲、筆筒等。他因為使用黑麥吸管的不愉快經驗，就以紙包捲著鉛筆，再以膠水固定，然後抽出鉛筆，製成紙吸管。後來，他更把這發明註冊版權，大量生產，風靡美國。高峰時期，每天生產超過 200 萬支。
塑膠吸管與冰箱
一直到 1960 年代塑膠吸管興起，紙吸管才慢慢被淘汰。塑膠吸管不會影響飲料的味道，也不會有紙屑溶解於飲料中的問題，更可大量生產，製作成本低廉，用過就丟，讓吸管變成一種大眾化商品。
塑膠吸管的普及，也是人類飲食習慣改變的結果。隨着冰箱的普及，冷飲變成一種時尚，製作也比以往容易，用吸管喝冷飲不只是方便，更可提升味道——用吸管喝東西，液體停留在口腔的時間較長，感受冰冷感覺的時間也比用嘴巴喝持久，更有冰涼透心的滿足感。
第六大海灘常見垃圾
只是，普及了大半世紀後，塑膠吸管的問題陸續浮現。根據美國環保組織估計，美國人每天要用掉近五億支塑膠吸管。加州海岸委員會指出，1988到2016 年間，吸管成為海灘排名第六的常見垃圾，這些吸管不能生物分解，對大自然造成很大危害。
去年在美國海岸就有隻海龜，被發現鼻子遭塑膠吸管阻塞。當愛護動物人士為牠拔出時，海龜痛苦流血，不斷掙扎，並發出微弱叫聲。短片在網上瘋傳，很多人才驚覺，一支塑膠吸管竟有如此大的危害，引發廣泛關注。環保組織 The Last Plastic Straw 呼籲民眾減用塑膠吸管，加州的柏克萊市政府更正式討論禁止使用塑膠吸管的議題。
無吸管運動
塑膠吸管的危害在飲食界也引起很大的迴響，近年來，愈來愈多的餐廳或大型餐飲集團響應無吸管運動（No Straw Campaign）。七月時，美國星巴克就規劃全球全球將在兩年內禁用一次性的塑膠吸管，改以使用替代材料製成吸管，或直接增加杯蓋設計，取代吸管。
環保新吸管
外國部分飲食用品公司則嘗試用新材料製作吸管，例如 Brush With Bamboo用竹子製作吸管，美國 Strawesome 公司，則生產玻璃吸管，還有人從玉米提煉一種叫Ingeo的生物聚合物，用來製作吸管。
部分餐廳則反璞歸真，選用紙吸管。這項運動由美國有線電視網絡（CNN ）創辦人Ted Turner 和他的生意伙伴 George McKerrow 發起，希望讓紙吸管熱潮回歸。
兩人幾經轉折，找到一家已停產的紙吸管工廠，並承諾高價購買其產品，讓工廠願意繼續運轉；之後，更兩人名下的牛排館 Ted’s Montana Grill更全面採用紙吸管，希望起帶頭的作用。六月中，英國麥當勞也宣布，2019年時，英國、愛爾蘭將全面用紙吸管取代塑膠吸管。
台灣的新吸管運動
隨著環保署在年初宣布明年七月一日起，公部門、公私立學校、百貨公司、購物中心以及連鎖速食店等，針對內用顧客，將不能再提供一次性的塑膠吸管，台灣也引發一波「新吸管運動」。
業者發揮創意，從各種素材尋找靈感。除了紙吸管再次回歸、原來就有不少支持者的不銹鋼或玻璃吸管，現在更有年輕人創立「100％植」，用甘蔗渣製成甘蔗纖維吸管等，希望兼顧環境友善與便利。
