Belle Epoque: 1 Michelin ster. Sire Pynnock: 1 Michelin ster. Eind jaren negentig lokten dergelijke toprestaurants heel wat amateurs van lekker eten naar het centrum van Leuven. Maar die weelde bleef niet duren. In 2012 stonden er nog maar drie Leuvense restaurants in de Michelin Gids. Voor Michelin sterren moest je in Heverlee zijn, bij Couvert couvert en Arenberg. “Tot een paar jaar geleden was Leuven op vlak van gastronomie een woestijn,” aldus Bart Tastenhoye van restaurant Taste, die momenteel een pop-up heeft in Duisburg (Chalet Taste). “Toen we naar hier verhuisden, zeiden heel wat mensen: ‘Oei, naar een studentenstad?’”
“Het is leuk om die positieve evolutie te zien. Gent is ondertussen een gevestigde waarde, Leuven is voor veel mensen misschien wel een ontdekking. Onder onze klanten hebben we trouwens ook wel wat studenten. We horen regelmatig dat ze in het steegje achter onze zaak stappen, waar onze dampkap op uitgeeft, en de goede geuren hen opvallen. Daarom kiezen sommigen voor ons.”
De studerende inwoners van Leuven zijn geen vaste klanten bij de gastronomische zaken. D’Artagnan ziet ze bijvoorbeeld vooral na de proclamaties, wanneer ze met hun ouders aanschuiven. Bij Zarza komen ze iets meer over de vloer, mede dankzij hun Young Foodies menu en de ijzersterke lunch. “Dat menu slaat enorm aan,” zegt chef Gert Cordemans. “Het brengt voor ons de bal aan het rollen: ze vertellen het aan hun ouders, posten iets op Instagram, en geven hun goede indrukken door.”
“Ik heb de indruk dat heel wat chefs terugkeren naar hun Leuvense roots. Zowat al de jonge chefs die zich hier settelen, hebben een band met de stad. Elke zaak die opengaat, is ook goed voor ons. Het versterkt ons. Als ze met de trein komen, lopen ze meestal langs ons restaurant en worden ze potentiële klanten.”
Behulpzame concullega’s
Het diverse aanbod zorgt ervoor dat er vandaag voor elk wat wils is in Leuven. Minimalistische topcreaties bij EED, herkenbare gerechten bij Zarza, een volwassen productkeuken bij Taste. Noem maar op. De chefs gunnen elkaar ook hun succes. Het zijn concullega’s die gerust helpen indien dat nodig is. “Heeft Bart (Tastenhoye, red.) geen langoustines meer, dan belt hij gewoon en komt hij er halen,” vertelt Niels Brants van EssenCiel. “Toen zijn ijsmachine kapot was, is hij ook bij ons gekomen. Ik vind het leuker zo dan dat we elkaar beconcurreren. We sturen ook gasten naar elkaar door als we volzet zijn.”
“Het is leuk dat je verschillende stijlen hebt in Leuven. Wat er voor mij nog echt mist, is een bistro waar je klassiekers van topniveau vindt. Natuurlijk heb je bistro Tribunal met zijn steaks. Maar ik bedoel nog meer die traditionele Frans/Belgische keuken bereid zoals het hoort.”
Het groeiende aanbod speciaalzaken is eveneens een indicatie dat de fijnproevers onder de Leuvenaars steeds beter worden bediend. Kaaswinkel Elsen is al jaren een vaste waarde, maar ook zoetekauwen worden verwend met zaken als Zuut en Bitter Sweet. En wijnliefhebbers? Die hebben Convento al lang omarmd. “Wij zijn gegroeid van het charcuterie- en kaasplankje in onze wijnwinkel tot een restaurant,” legt patron en sommelier Stéphane Godfroid uit. “We kiezen de wijn, de sfeer en de prijs die we graag hebben. En dat slaat aan. Onze introductiecursussen en wijntafels zijn steeds uitverkocht en verleiden ook een jong publiek.”
“We hanteren heel bewust laag kurkgeld op onze duurdere flessen om de bereikbaarheid van de wijnen te verhogen. Het gebeurt regelmatig dat mensen uit de buurt binnenspringen voor een paar flessen champagne. Ze weten dat die hier op de juiste – belangrijk! – temperatuur liggen. Ze gebruiken ons dan een beetje als hun koelkast. Dat is allemaal organisch gegroeid.”
De Leuvense selectie blijft ondertussen verder uitbreiden. Zo maakt de speelse gastronomie van Gastrobar Hop zijn intrede in de Michelin Gids. Het is een ongedwongen plek om te genieten van verrassende wijnen, artisanale bieren en nostalgische smaken. Een boeiende wijnkaart is eveneens een grote troef van Fragma. Het past heel mooi bij de originele, zeer visuele lekkernijen die chef Gijsembergt op het bord brengt. Het mag duidelijk zijn: Leuven is de place to be.
Hoofdfoto: chef Bart Tastenhoye en gastvrouw Dorotée Hoste van Taste.
