对酒当歌，人生几何？威士忌是很多人把酒言欢时的选择。威士忌的定义相当广，几乎只要是以谷物为原料所制成的蒸馏酒，都可称作威士忌。威士忌种类繁多，还有酒龄之别，近年，甚至还有无酒龄年份标示（No-Age Statement、简称NAS）的威士忌，让入门者觉得复杂而却步。
应该如何了解威士忌的酒龄？年份标示又可以在选择威士忌时，提供怎样的参考价值？
什么是威士忌
威士忌（右／图：邓广基）的历史相当久远。 "威士忌"一字源自古老的盖尔语，意思是"生命之水"——古人虽然懂以蒸馏术制作出威士忌，却并不了解当中的原理，更误为酒精是从谷物灵魂提炼出来的精髓，生命之水之名亦由此而来。
威士忌的定义基本要满足三点：第一，以谷物为原料制作的蒸馏酒，并不限于大麦；第二，普遍来说，需要保留谷物的原味；第三，需要在橡木桶中的陈化一段时间。
而威士忌种类则大致分五类，分别为单一麦芽威士忌、混合麦芽威士忌、单一谷物威士忌、混合谷物威士忌和调和威士忌。
陈化与勾兑
一直以来，很多人认为陈化愈久，威士忌的酒质及风味愈佳，其实没有那么简单。
一个层面是必须理解"年份标示"所代表的意义。例如一瓶标示 18 年的威士忌，酒中可能混了多于18年的威士忌，因为威士忌需要经过 "勾兑"（Blend）。所谓勾兑，即是将数种威士忌调和、混合，目的是为了令出品的味道更一致及平均。因为酿酒是不能百分之百人力控制的过程，经常会出现差异性，就算同一酿造环境，同款酒桶，味道有时亦出现巨大差异性。为了令品牌味道有统一个性，必需"勾兑"。例如某品牌想以果香做卖点，就算推出陈年酒，亦会在陈年原酒中加入新酒，因为新酒一般有较浓果香。
这些勾兑的酒不一定与原酒同酒龄，酒厂标示的年份通常以该款酒中陈年酒龄最短的作标。换言之，一款标示为 20 年的威士忌，当中也可能混合了 30 年及 25 年酒龄的酒。
陈年与无酒龄年份标示
早年威士忌风潮，由于市场过于追求陈年的威士忌（左／图：邓广基），让不少酒厂都供不应求，只好在陈年原酒中兑上短龄新酒，但为免标示年份过新，影响酒迷买入意欲，便干脆标榜无酒龄。
不过，无酒龄年份标示的威士忌却不代表做得马虎。相反，近年愈来愈多无酒龄年份标示的威士忌获得大奖，证明无酒龄年份标示的威士忌也有一定水准，其中一个原因是近年不少新酒厂，都是选址到台湾、印度等炎热潮湿地区，有利于威士忌的熟成，如 2005 年于台湾宜兰建立的金车噶玛兰酒厂，就是一个例子。
不过，目前市场上，愈陈年的威士忌，售价愈高也是事实。主要原因是成本问题，包括陈化的时间成本和储存成本，以及消耗（Angel’s Share）带来的损失。由于酿威士忌用的木桶是透气的，所以酿造时会自然蒸发，在苏格兰，因为气候关系，每年大约会蒸发 2%，而像印度这种炎热的地区，更有可能超过 10%。所以威士忌每陈一年，就会消耗最少 2% 的酒量，愈陈年所馀下的酒就愈少，成本当然就高了。
味道的选择
另一个关于威士忌的酒龄必须理解的是，威士忌的品味体验如何，与酒龄不一定完全相关。
拥有十年酒龄，收藏超过 300 支威士忌的香港收藏家杜家怡 Charlene 表示，威士忌品质和酒龄没有一定关系，并非酒龄愈久远，或是愈昂贵就代表愈好，选择威士忌是一种"味道的选择"。酒龄对于威士忌迷来说，影响的更多是风味上，酒龄愈久远，味道愈浓烈，尤其木桶气味、果香会随年份增长变成干果味。但浓郁的味道非人人喜欢。"比起陈年老酒，我更偏好 20 年以下的威士忌，果味较浓，有花香和煤炭味，层次更分明。" Charlene 说。
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同样有收藏威士忌的香港着名调酒师 Antonio Lai（右／图：邓广基），则钟情于陈年老酒，数年前还收藏了三十年麦卡伦威士忌。 "如果是同品牌同系列，年份轻的，口感始终没有老的顺滑。30 年相对 18 年，口感很明显不一样，不过大前提是你必需喜欢陈年的风味，当然也要肯付更高价钱去体验这种风味，年份愈高，数量一定愈少，物以罕为贵，今年一瓶三十年麦卡伦威士忌已升价至港币四万多元（超过6900新币），比起我数年买时，涨了好几倍。" Antonio笑说。
寻找自己口味
虽说酒龄高低，喜欢与否，因人而异，但威士忌酒龄年份标示亦有基础标准，根据《苏格兰威士忌法案》规定，陈年 3 年才能称之为威士忌，过了这个基础，才是个人口味的追求。
Charlene 建议，与其追逐酒龄，不如多作尝试，寻找自己喜欢的口味。口味方面，由于威士忌的风味是靠熟成时酝酿出来，气候有相当大的影响。像上述所说，台湾及印度等炎热地区，熟成速度较快，几乎可以一年抵其他地区的数年，故酒厂位置是其中一个选择风味的方法。另一个选择方式则是木桶。威士忌木桶一般以橡木制成，不同地方会用不同木桶，各有不同个性，如用美国橡木，会有香草、香料、水果等风味，欧洲橡木则会有可可、干果等的风味。购买时不妨多看多问。
