對酒當歌，人生幾何？威士忌是很多人把酒言歡時的選擇。威士忌的定義相當廣，幾乎只要是以穀物為原料所製成的蒸餾酒，都可稱作威士忌。威士忌種類繁多，還有酒齡之別，近年，甚至還有無酒齡年份標示（No-Age Statement、簡稱NAS）的威士忌，讓入門者覺得複雜而卻步。
應該如何瞭解威士忌的酒齡？年份標示又可以在選擇威士忌時，提供怎樣的參考價值？
甚麼是威士忌
威士忌（右／圖：鄧廣基）的歷史相當久遠。「威士忌」一字源自古老的蓋爾語，意思是「生命之水」——古人雖然懂以蒸餾術製作出威士忌，卻並不了解當中的原理，更誤為酒精是從穀物靈魂提煉出來的精髓，生命之水之名亦由此而來。
威士忌的定義基本要滿足三點：第一，以穀物為原料製作的蒸餾酒，並不限於大麥；第二，普遍來說，需要保留穀物的原味；第三，需要在橡木桶中的陳化一段時間。
而威士忌種類則大致分五類，分別為單一麥芽威士忌、混合麥芽威士忌、單一穀物威士忌、混合穀物威士忌和調和威士忌。
陳化與勾兌
一直以來，很多人認為陳化愈久，威士忌的酒質及風味愈佳，其實沒有那麼簡單。
一個層面是必須理解「年份標示」所代表的意義。例如一瓶標示 18 年的威士忌，酒中可能混了多於18年的威士忌，因為威士忌需要經過「勾兌」（Blend）。所謂勾兌，即是將數種威士忌調和、混合，目的是為了令出品的味道更一致及平均。因為釀酒是不能百分之百人力控制的過程，經常會出現差異性，就算同一釀造環境，同款酒桶，味道有時亦出現巨大差異性。為了令品牌味道有統一個性，必需「勾兌」。例如某品牌想以果香做賣點，就算推出陳年酒，亦會在陳年原酒中加入新酒，因為新酒一般有較濃果香。
這些勾兌的酒不一定與原酒同酒齡，酒廠標示的年份通常以該款酒中陳年酒齡最短的作標。換言之，一款標示為 20 年的威士忌，當中也可能混合了 30 年及 25 年酒齡的酒。
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陳年與無酒齡年份標示
早年威士忌風潮，由於市場過於追求陳年的威士忌（左／圖：鄧廣基），讓不少酒廠都供不應求，只好在陳年原酒中兌上短齡新酒，但為免標示年份過新，影響酒迷買入意欲，便乾脆標榜無酒齡。
不過，無酒齡年份標示的威士忌卻不代表做得馬虎。相反，近年愈來愈多無酒齡年份標示的威士忌獲得大獎，證明無酒齡年份標示的威士忌也有一定水準，其中一個原因是近年不少新酒廠，都是選址到台灣、印度等炎熱潮濕地區，有利於威士忌的熟成，如 2005 年於台灣宜蘭建立的金車噶瑪蘭酒廠，就是一個例子。
不過，目前市場上，愈陳年的威士忌，售價愈高也是事實。主要原因是成本問題，包括陳化的時間成本和儲存成本，以及消耗（Angel’s Share）帶來的損失。由於釀威士忌用的木桶是透氣的，所以釀造時會自然蒸發，在蘇格蘭，因為氣候關係，每年大約會蒸發 2%，而像印度這種炎熱的地區，更有可能超過 10%。所以威士忌每陳一年，就會消耗最少 2% 的酒量，愈陳年所餘下的酒就愈少，成本當然就高了。
味道的選擇
另一個關於威士忌的酒齡必須理解的是，威士忌的品味體驗如何，與酒齡不一定完全相關。
擁有十年酒齡，收藏超過 300 支威士忌的收藏家杜家怡 Charlene 表示，威士忌品質和酒齡沒有一定關係，並非酒齡愈久遠，或是愈昂貴就代表愈好，選擇威士忌是一種「味道的選擇」。酒齡對於威士忌迷來說，影響的更多是風味上，酒齡愈久遠，味道愈濃烈，尤其木桶氣味、果香會隨年份增長變成乾果味。但濃郁的味道非人人喜歡。「比起陳年老酒，我更偏好 20 年以下的威士忌，果味較濃，有花香和煤炭味，層次更分明。」 Charlene 說。
同樣有收藏威士忌的著名調酒師 Antonio Lai（右／圖：鄧廣基），則鍾情於陳年老酒，數年前還收藏了三十年麥卡倫威士忌。「如果是同品牌同系列，年份輕的，口感始終沒有老的順滑。30 年相對 18 年，口感很明顯不一樣，不過大前提是你必需喜歡陳年的風味，當然也要肯付更高價錢去體驗這種風味，年份愈高，數量一定愈少，物以罕為貴，今年一瓶三十年麥卡倫威士忌已升價至四萬多元，比起我數年買時，漲了好幾倍。」Antonio笑說。
尋找自己口味
雖說酒齡高低，喜歡與否，因人而異，但威士忌酒齡年份標示亦有基礎標準，根據《蘇格蘭威士忌法案》規定，陳年 3 年才能稱之為威士忌，過了這個基礎，才是個人口味的追求。
Charlene 建議，與其追逐酒齡，不如多作嘗試，尋找自己喜歡的口味。口味方面，由於威士忌的風味是靠熟成時醞釀出來，氣候有相當大的影響。像上述所說，台灣及印度等炎熱地區，熟成速度較快，幾乎可以一年抵其他地區的數年，故酒廠位置是其中一個選擇風味的方法。另一個選擇方式則是木桶。威士忌木桶一般以橡木製成，不同地方會用不同木桶，各有不同個性，如用美國橡木，會有香草、香料、水果等風味，歐洲橡木則會有可可、乾果等的風味。購買時不妨多看多問。
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