The Inn at Little Washington 老闆兼主廚 Patrick O’Connell 與全體團隊，今年剛剛慶祝了餐廳營運 40 週年。在這個日新月異、業務起落如過山車的餐旅業中，40 年是顯著的里程碑。而在剛剛出爐的米芝蓮指南中，The Inn奪得了華盛頓地區的第一座、也是唯一一座三星榮耀，更為這個難得的里程碑增添光彩。
回到 40 年前，你一定認不出 Main Streets 與 Middle Streets 街角的這家米芝蓮三星餐廳。自學成才的 O’Connell 與他的前合作夥伴 Reinhardt Lynch 把老車庫變成迷人餐館，款待人數不多的當地饕客。
O’Connell 說：「把整座建築推倒後再重建新的，肯定更節省成本。不過，當我們開始在樓下的空間設立一個商用廚房後，就再也無法回頭。」
The Inn 在 1978 年 1 月 28 日正式開張營業，當時只有三名員工，沒有賣酒執照，手寫的菜單上只提供兩道主菜：烤小龍蝦（scampi griglia a la pescadora）與卡爾瓦多斯酒煮小牛肉片（escalope de veau au Calvados），定價為每道 4.95 美元。但是，這家餐館把弗吉尼亞州華盛頓市（距離華盛頓特區大約1小時半車程）的寧靜小鎮，變成一個吸引人造訪的旅遊目的地。
不久後，客房開始成形了。O’Connell 清楚記得：「每晚當所有賓客都離開後，我們就移開所有的用餐區的物品，以便進行樓上的建築工程。一直到第二天的下午 5 點再把用餐區回復原狀。這工程持續了整整一年。」客房在 1984 年開張營業，和餐館一樣好評如潮。
隨著時代的發展，The Inn 繼續發展成更大規模：包括了 30 張餐桌的餐館、14,000 瓶酒的酒窖、24 間客房、以 Craig Claiborne 命名的房子、一家禮品店和一座宴會廳。
O’Connell 回顧：「1978 年開張時，只有牛奶能夠送到這裡。其他貨物都必須開車進城購買。供應商完全不知道我們在哪裡，也不願意為了小批貨物專程運送。」因此，O’Connell 開發了一個農場網絡，由農夫為 The Inn 提供在地產品。
他說：「剛開始我們不是刻意要創造地區性的料理，而是為解決所面對的問題，結果發展到今天的規模。我們擁有自家的農夫，每年生產數千磅農產品，加上雞、綿羊、果園、溫室等等，幾乎可以自給自足了。」
O’Connell 也記得，華盛頓特區的餐飲業很受法國的影響：「當時只有屈指可數的美國廚師。」現在，華府的多元料理甚至能找到埃塞爾比亞、土耳其與菲律賓餐點，華盛頓也是四個擁有《米芝蓮指南》的美國城市之一。
O’Connell 說：「我們很興奮看到《米芝蓮指南》終於來到華盛頓特區。不過，第一年時，指南起初宣佈因為時間與資源有限，無法超越城市的範圍。最後他們終究決定破例把我們包括在內，這讓我們非常興奮。如今它已經發揮重大影響力，讓華盛頓特區被視為必須認真看待的美食目的地。」
O’Connell 認為，持續不斷的改變，讓他的工作更精采。「永遠都有新的建築項目或有新書要寫，下一個轉角會有另一個挑戰，世界從來不會停頓或靜止下來。業務一年比一年更複雜，儘管用盡所有的創意與智慧資源，卻永遠都不會達到目標，因為目標也在不斷改變中。」
慶祝40 週年，他邀請一些親友家人上門共進晚餐。菜單上包括 The Inn 最受歡迎的一些菜式，如螃蟹與菠菜餅。晚宴上也播放一些懷舊金曲。
The Inn 的一些員工已工作超過 20 年，甚至有員工的第二代也在這裡工作。O’Connell 說，這種大家庭的感覺，令他對未來滿懷熱忱與希望。
他說：「30 週年時我說，未來還會更精采。之後我才意識到這麼說太大膽。但如今回望過去十年，何其真實。我們創造了一個強而有力的集體動力，並且還會持續增強。未來一年內，我們計劃在市區裡開設一家迷人的路邊咖啡館，並繼續翻新其他建築，同時也在撰寫回憶錄及拍攝電視節目。」
「有時人生比電影更精彩，得到三星就是其一。現在不只我們，整個華盛頓都值得大肆慶祝。」O'Connell主廚在得到三星後這麼說。
首圖照片來源：Gordon Beall
本文由 Abbe Baker 撰寫，並由黃匡寧翻譯。於這裡觀看原文。
