現代精釀啤酒風潮如今就像個慢不下來的火車頭引擎，而烈啤酒的發展勢頭，未來潛質不可限量。我曾與親友多次討論到這個話題，關於如今啤酒的酒精度已達到超高的指數。這樣的對話，通常有兩個結果，大家要嘛最多只能喝下一杯，要不就是喝完 A)頭痛或 B)酩酊大醉。既然如此，人們為何還孜孜不倦地挑戰極限？
答案非常簡單：味道。
「釀造啤酒有如科學與藝術的美麗結合。」Victory Brewing Company 的創辦人之一 Bill Covaleski 如此形容。「以一個藝術家而言，他希望透過味道表達自我；以一個科學家而言，他渴望挑戰極限，發掘何謂好滋味和壞滋味。作為啤酒釀造者，我們發掘其中令人好奇的迷人魅力，而在這場實驗中，高酒精和低酒精是兩大決定性的基準。」
最佳風味
來自紐約的 Southern Tier Brewing Company，負責啤酒釀造與品質管理的董事長 Matt Dunn 表示：「我們釀造高濃度啤酒，因為它們是所有啤酒中穩定性最好、風味最佳的啤酒。它們更為高端、複雜，對啤酒釀造工業而言，可說是重要的驅動力之一。一些活性化合物所帶來的獨特風味，只能在高濃度啤酒中找到，若放諸於低酒精啤酒中反而並不理想。」
對高濃度啤酒狂熱執迷的釀酒者通過一次次實驗，經過無數次嘗試，追求心中最理想的味道。聖地亞哥的釀酒公司 Duck Foot Brewing Company 為慶祝成立兩周年，為酒迷特別釀制了一種名為 Mega Duckzilla 的 Triple IPA 啤酒，它的ABV指數幾乎達到了9％！
創始人 Matt Del Vecchio 表示：「我們的目標不是要釀造爆炸豪飲式的啤酒。相反的，我們致力於釀造出一個非常易喝、風味更為豐富而平衡的啤酒。」
而對 Vecchio 和他的釀酒師團隊而言，最大挑戰是如何找到不會讓客戶在暢飲時，帶來過多苦澀口感的啤酒花品種。「我們選用了Azacca 和 Galaxy 啤酒花，這兩款啤酒花是絕佳的組合，能帶來獨特的風味元素，帶有一種鳳梨香般的柑橘味，令味蕾萦繞着一種近乎樹脂香的味道。」
木桶陳釀
在生産烈啤酒方面，木桶陳釀是最佳的處理方法，但值得注意的是，使用桶中殘餘物來強化啤酒，在技術層面上來說是非法的。來自北卡羅來納州的 Highland Brewing Company 釀酒大師 Hollie Stephenson 表示：「以乾淨的木桶陳釀啤酒，並非刻意地進行自然發酵。而較高的酒精含量度數為啤酒提供天然的防禦力，使得它能在吸收美國波本木桶（Bourbon barrel）味道的同時，不受野生酵母影響而變味，或像低酒精啤酒般，發生常見的細菌感染問題。」
釀酒公司 Southern Tier 所生産的最高濃度啤酒是旗下的木桶陳釀系列：Manhattan Ale，一種高達 14.1％ ABV 的美國艾爾烈啤酒。另一釀酒商 Victory 則釀造了一款 14.3％ ABV 的咖啡波本黑啤酒 Java Cask，其風味結合了黑朱古力和香草，並於感恩節前推出市場。
愛上高濃度啤酒
Stephenson補充表示：「這兩種啤酒風格或將是一股不會退熱的小風潮，畢竟它們的市場就只有這麽大。」
Dunn 熱衷於制作高濃度啤酒：「從配方構思和發酵管理的角度來看，它們極具挑戰性。在高過酒精度 10％ ABV的啤酒中，讓酵母完成最後一步發酵是很困難的，想要成功完成這個步驟，需要大量的氧和品質上佳的酵母。我本身也喜歡喝高濃度啤酒，原因和大多數人一樣，它們是風味最豐富的啤酒選擇，而且你可以迅速得到微醺的醉意。」
Del Vecchio說：「它們是最棒的，我愛高濃度啤酒。我們制造低酒精度啤酒的唯一原因，是它可以讓我們每隔一段時間，換取一點喘息的機會。」
雖然近年低酒精度艾爾啤酒在市場上持續取得進展，但這並不意味着高濃度啤酒如雙重 IPA、木桶陳釀或是 Porter 等啤酒已經達到了發展瓶頸。Dunn 說：「低酒精度的分段式啤酒和高濃度啤酒的風潮正在同步發生。這些啤酒趨勢，使得精釀啤酒工業變得更為蓬勃朝氣，而兩者都有精進的發展空間。」
