有 12 年的時間,39 歲的新加坡廚師 Lee Eng Su 在世界各地烹製法式料理,從美國、以色列到英國。不過,大部分時間在料理異國菜式,讓他覺得與自己的傳統有些脫節。
接下來的兩年內,他前往馬來西亞 15 次,從餐館到小販攤檔,到處品嘗椰漿飯。他回想:「倒回來學習如何從頭烹製椰漿飯,是很沮喪的過程。」花了一年時間確定食譜後,他與兩位老朋友,42 歲的Lee Chan Wai 和 41 歲的 Kamal Samuel,於 2016 年 10 月開設了椰漿飯專賣店椰子俱樂部(The Coconut Club)。
努力與堅持終於有了回報,這間位於安祥山、擁有 65 個座位的餐廳,獲得 2018 年《米芝蓮指南新加坡》的必比登推介。以椰子為主題的餐廳,招牌椰漿飯深受好評,2016 年 12 月,新加坡總理李顯龍更在這裡款待菲律賓總統杜特爾特。
2014 年,他到吉隆坡出席一場椰漿飯研討會,激起了他對椰漿飯的好奇與興趣,開始烹調這道包含了椰漿飯、炸雞、江魚仔、煎蛋與叄芭辣醬的馬來美食。
他說:「我被馬來西亞的椰漿飯迷倒了。這道菜由米飯搭配多種小菜,從天貝(tempeh)到發酵榴槤。身為廚師,當遇見一道好菜的時候,就會想要動手烹調。」
椰子俱樂部的馬來西亞風椰漿飯裡,有整隻的雞腿(ayam goreng berempah),雞腿以南薑、香茅、薑、蔥等香料醃製,並搭配了酥脆麵糊、江魚仔、烤花生、煎蛋、黃瓜片以及不太甜的叄芭辣醬。當然,椰漿飯裡也有濃濃椰漿味。
三人所面對的最大挑戰,是採購合適的椰子品種。拜訪過無數次馬來西亞各地的椰子批發商與椰子園主後,他們把範圍縮小到兩個品種:以高脂肪含量見稱的雪蘭莪馬來西亞西非(MAWA)混種椰子,以及柔佛的甘榜椰子。
Lee Eng Su 留意到,椰漿的香味來自脂肪。他綜合這兩種椰子,得出含有 36 % 脂肪的椰漿,也帶來最理想的風味。他們自行進口椰子,細心監控椰子的狀態。新鮮椰子兩天到店一次,由工作人員手工榨取椰子汁。
椰漿飯定價新幣12.8 元(約 72 元港幣),讓一些食客側目。但老闆解釋,從採購食材、烹煮,到提供舒適的餐館氛圍與良好服務,團隊付出很多努力,因此價位是合理的。
除了椰漿飯,椰子俱樂部也提供以芳香椰漿製作的其他菜式,如 chendol(珍多冰)、kueh salat(椰子糯米飯)、kueh kosui(椰糖蒸糕與椰絲),以及鹹味熱菜如 sayur lemak(椰漿燉菜)。