Portugal is een relatief klein land qua omvang, maar herbergt wel een oneindig aantal bijzondere landschappen. In 24 uur tijd kan u van een besneeuwde berg naar een zonnig strand gaan. Natuurlijk gaat het gastronomische landschap hand in hand met het natuurlijke landschap, dat bijna van kilometer tot kilometer radicaal verandert. De wereldberoemde kustgebieden van Portugal behoeven geen introductie, maar het Portugese binnenland is een diamant die wacht om ontdekt te worden. Daarom is deze rondreis ideaal om de ware identiteit van Portugal te leren kennen.

Begin in het noorden

Laat ons beginnen in het uiterste noorden, bijna op de grens met Spanje, in de regio Chaves. Daar ligt het pittoreske stadje Vidago. Volgens de legende baden mensen al sinds de Romeinse tijd in het thermale water, dat bekend staat om zijn ontspannende en geneeskrachtige eigenschappen. De parel van dit stadje is het iconische Vidago Palace, een imposant hotel uit 1910 dat nog steeds een symbool is van elegantie en uitzonderlijke service. Na het baden – u kan dit natuurlijk in het hotelcomplex doen – en het proeven van de typische 'pastéis de Chaves' (een lokale delicatesse bestaande uit bladerdeeg gevuld met vlees) die u in elke banketbakkerij kunt vinden, brengt u hier een rustige nacht door voordat u verder reist.

De weg brengt u naar het zuiden, met een groen landschap dat slechts af en toe wordt onderbroken door rotsformaties. Koeien, schapen en geiten kruisen de weg, vaak neergestreken op de lichte heuvels die typerend zijn voor deze regio. Een rit van iets meer dan een half uur brengt u van Vidago naar Vila Real, een belangrijke stad in het noorden van het land, waar het restaurant Cais da Villa is gevestigd. Onder leiding van de jonge chef Daniel Gomes is dit etablissement, opgericht in 2011, een verfijnde en elegante plek waar u gerechten krijgt voorgeschoteld die geïnspireerd zijn door de rijke keuken van Trás-os-Montes. Het is gevestigd in een voormalig spoorwegmagazijn en heeft ook een wijnbar en een terras. Maak na het eten van de gelegenheid gebruik om te ontspannen in het prachtige natuurpark Alvão, eveneens in deze regio, voordat u uw weg vervolgt.

Vervolgens komt u aan in Lamego met de beroemde Dourorivier in het vizier. Deze stad in het noorden van het binnenland van Portugal is niet alleen rijk aan geschiedenis (het was mogelijk hier dat D. Afonso Henriques in de twaalfde eeuw werd uitgeroepen tot de eerste koning van Portugal) en religie (het heiligdom van Nossa Senhora dos Remédios is een niet te missen bezienswaardigheid van de stad). Ook gastronomisch is dit een belangrijke plek dankzij de lange traditie van kazen, wijn en worst. De voor de hand liggende keuze voor wie hier wat tijd wil doorbrengen is het Six Senses Douro Valley hotel. Het hotel, direct naast rivier de Douro, wordt beschouwd als een van de beste van het land. U logeert er in een oud 19de-eeuws landhuis dat volledig is gerenoveerd om nog meer cachet te geven aan uw ontdekking van het Noord-Portugese platteland, uiteraard met al het comfort van de 21ste eeuw.

Naar het centrum

De weg gaat verder naar het zuiden, nu de steile hellingen van de Dourovallei achter ons liggen en er een groene hoogvlakte voor in de plaats komt. We komen steeds dichter bij het centrum van Portugal, waar de stad Viseu een verplichte stop is. Met een charmante historische oude stad, gekenmerkt door stenen gebouwen, ligt een van de grootste hoogtepunten van de stad op slechts een paar minuten van het centrum, in een landelijk gebied waar wijnstokken de dominante teelt zijn. We hebben het over Mesa de Lemos, een restaurant op Quinta de Lemos, dat sinds 2019 een MICHELIN Ster heeft en in 2022 werd bekroond met een Groene Ster. Onder leiding van de getalenteerde lokale chef Diogo Rocha brengt dit verfijnde restaurant niet alleen hulde aan de producten en smaken van deze regio, maar aan heel Portugal. Het restaurant is een oase van rust, omringd door wijngaarden en natuur. Een ander opmerkelijk restaurant ligt in het centrum van Viseu: Flora. In een veel meer ontspannen en eigentijdse omgeving vindt u de gerechten van chef João Guedes en de wijnsuggesties van Anna Guedes. Hun seizoengebonden en milieubewuste benadering van eten en wijn wordt aangeboden voor een geweldige prijs-kwaliteitverhouding, waarvoor het restaurant in 2024 werd bekroond met een Bib Gourmand.

Het gebied Serra da Estrela, het hoogste punt van het Portugese vasteland, is nog zo'n plek met een uniek natuurlandschap, waar het graniet zich vermengt met de vegetatie en de hemel oneindig lijkt. Tijdens onze afdaling door het binnenland van Portugal is het de moeite waard om in deze regio te stoppen, met name in Seia, om uit te rusten en de zuivere berglucht in te ademen in het Casas da Lapa, Nature & Spa Hotel. Dit boetiekhotel met slechts 15 kamers ligt op een heuvel en is de ideale plek om uit te rusten en te ontsnappen aan de drukte van het moderne leven. De verschillende behandelingen in de spa van het hotel zijn een grote hulp.

In Abrantes, een andere stad in het binnenland die het evenzeer verdient om ontdekt te worden, is er nog een niet te missen gastronomische suggestie, onderscheiden met een Bib Gourmand. Wie denkt dat restaurants met een sterke regionale smaak niet tegelijkertijd verfijnd kunnen zijn, heeft het goed mis. Kijk maar naar Casa Chef Vítor Felisberto. De elegante eetzaal en de verfijnde presentatie van de gerechten zorgen voor een interessant contrast tussen de voornamelijk traditionele stijl van koken. Denk aan in de oven geroosterd lamsvlees of octopus 'à lagareiro', allemaal weggespoeld met een ruime keuze aan Portugese wijnen.

Het zuiden in zicht

Vanaf hier is er nog een groot verschil in landschap en klimaat. Als u de grote Alentejo-regio binnenrijdt, wordt het weer warmer en droger, en maakt het groen van de vegetatie plaats voor het geel van het gouden gras. U komt ook in het gebied met het minst ruige terrein van het land, de beroemde vlaktes van de Alentejo. Een interessante stop hier is Crato, een vredig stadje waar u kan overnachten in een prachtig 14de-eeuws kasteel, Pousada do Crato. Dit monument is omgebouwd tot een modern hotel waar u kan zonnebaden en een duik kan nemen naast muren die honderden jaren oud zijn. En als u honger krijgt, gaat er niets boven een uitstapje naar het bijzondere stadje Marvão, een oude ommuurde buurt die bovenop een heuvel ligt, waar u fago vindt. Dit restaurant is gewijd aan regionale smaken, maar met een verfijning en moderniteit die van de gerechten bijna kunstwerken maken, en dat alles zonder al te formeel te worden.

Nog steeds in de Alentejo, maar iets zuidelijker, in Montemor-o-Novo, vindt u een ander Bib Gourmand restaurant: PODA. De jonge chefs João Narigueta en Miguel Dominguinhos, beiden afkomstig uit de Alentejo en al lange tijd vrienden, kwamen samen om deze plek te creëren waar traditionele gerechten uit de Alentejo worden vernieuwd met hedendaagse producten, technieken en presentaties, allemaal in een oud landbouwpakhuis dat volledig is gerestaureerd.

We zijn aangekomen in de Algarve, een van de populairste toeristische regio's van Portugal, maar die nog een paar geheimen heeft, vooral in het binnenland richting de Spaanse grens. Companhia da Culturas is een uitstekende plek om te ontspannen en te genieten van de magische zomeravonden in de Algarve. Dit boetiekhotel ligt in Castro Marim, vol natuur en rust, waar een van de grootste hoogtepunten de hamam is en de eigen productie van gecertificeerd biologisch fruit, groenten en kruiden (producten die op verschillende manieren in het hele hotel worden gebruikt). En wat dacht u van een einde in schoonheid, in een van de meest recente MICHELIN Sterren van Portugal? A Ver Tavira ligt op slechts een paar minuten van Companhia das Culturas en is een bastion van gastronomische uitmuntendheid met zijn voeten stevig geplant in typische ingrediënten en recepten uit de Algarve.

Hoofdfoto ©A Ver Tavira