每到春天，人們到處賞櫻。但櫻花除了觀賞，還可以入饌。日本人飲食文化中，會用櫻花的花和葉配合其他食材製作料理、點心或甜品，令菜式更既賞心悅目，也能品嚐花香。
春天櫻蹤處處
日本的櫻花飲食文化多姿多彩。每逢踏入二月，日本的便利店便鋪天蓋地粉紅色櫻味的食品，例如櫻花拿鐵、櫻花咖啡、櫻花豆奶、櫻花餅乾，甚至有櫻花味可樂、櫻花味薯片等等。
大和民族愛好賞櫻花，每年四月櫻花節，東京賞櫻熱點「上野公園」及「新宿御苑」都擠滿了人。很多日本人賞櫻時會製成賞櫻便當，配合春日浪漫櫻色。便當當中不一定含有櫻花成分，但會用上令食物變成粉紅的食材，例如鮭魚、粉紅蔬菜粉、明太子等，當然亦有些會加入醃漬櫻花，為米飯或者飯團，提升食味。櫻花經過鹽漬，加在飯糰上，可以令飯糰變成自然的粉紅色，更有淡淡櫻花幽香。日本有些高級料理店更會在此時節推出櫻花宴，歷史源遠流長，概念源自京都，江戶時代已經盛行。
櫻花的花及葉都有香氣及味道，但生吃帶苦澀，通常經過醃漬後才能入饌。櫻花葉含有香豆素成份，日本人通常會在食物上放一片櫻花葉。吃的時候，會嘗到一股淡淡的鹹味及豆香味，這股味道正是櫻花葉裏面香豆素所散發出來。直接採摘櫻花的葉子來聞的話，是聞不到任何味道的，因為櫻花葉只有在鹽醃之後，才會散發出味道來。
日本吃櫻文化
其中，用櫻花入饌最具代表性的日本點心絕對是櫻餅：麵粉及糯米粉加水搓成餅皮，然後包裹起豆沙內餡卷起，最後用鹽漬過的櫻葉包起。櫻餅小巧精緻，外層的櫻葉帶有櫻花獨有的清新香氣，淡淡的櫻花香氣配合微甜的豆沙口感，口感軟糯不會過分甜膩。
另外，櫻花也可以用來調酒或者加進花茶中，為飲品增添色香味。很多日本人會將櫻花和抹茶，綠茶或者玄米茶混合，令茶更清香。部分日本餐廳於初春都會推出櫻花飲品，如抹茶鮮奶及櫻花氣泡酒（右圖提供：Uptop Bistro and Bar）。
其實，櫻花在日本飲食文化中，不單代表一種味道，也是一種色彩象徵，日本人會稱粉紅色的鯛魚為櫻鯛，通常買來作賀禮；還有一種「櫻肉」，日文稱為Sakura-niku。「櫻肉」其實是馬肉，江戶時代， 因為佛教及奢侈禁止令，禁止吃肉，因此民間不敢公開吃馬肉，就以「櫻肉」代表馬肉。
人氣櫻花甜品
香港餐廳同樣會以櫻花入饌。最近中環的日本餐廳 Zuma Hong Kong 就以櫻花為主題，設計了一系列期間限定的櫻花雞尾酒：Sakura Gin & Tonic 以櫻花利口酒、Nikka Coffey Gin 及梳打水混合而成，味道濃烈；Sakura Sour 則是用 Nikka Whisky Coffee Grain、紅酒梅酒、蜜桃、柚子、杏仁糖漿和蛋白配製而成，味道清新帶果酸味；Hamami Martini 則放進了經過櫻花蒸餾的 Nikka Coffey Vodka 及 Coffey Gin、烤米清酒及櫻花 Mancino 苦艾酒，味道帶苦甘。
不過說到最討時下年輕人歡心的，非櫻花甜品莫屬，日本很多甜品店、蛋糕店都會於櫻花盛開的季節推出甜品應節，例如櫻花雪芳忌廉卷蛋，櫻花塔，櫻花奶凍杯及櫻花雪芳忌廉蛋糕。有的會用上櫻花醬、櫻花豆沙、櫻花啫喱、碎花等。這股風潮也吹到香港，踏入三月初春，尖沙嘴的 Uptop Bistro and Bar 就即將推出櫻花主題下午茶，當中的荔枝櫻花茶慕絲杯用上了荔枝肉及櫻花茶製成慕絲，櫻花淡香中混合荔枝果甜。千禧新世界香港酒店的日本餐廳嵯峨野亦推出櫻花特色午餐及櫻花懷石料理，當中有櫻花布甸及櫻花雪糕，兩款甜品都是由日本櫻花葉製成，清新且帶淡淡的花香。
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