雪燕，是繼桃膠之後，近年新興的滋補食品。雪燕浸發後，呈半透明狀，晶瑩剔透，舀起來可拉出一條條透白的幼絲，口感細滑帶彈性，沒甚食味，需要靠冰糖、椰汁等提升味道。
從賣相到食味、口感，雪燕都極像燕窩，但每百克只是100元左右，價錢不及燕窩的十份之一，因而有「平民燕窩」之稱。
雪燕是甚麼？
曾有商人訛稱雪燕是雪蓮花的分泌物汁液凝固物，由於雪蓮是稀有高山植物，藉此抬高價格。其實雪燕是一種名為雪燕樹（Gum Tragacanth）的木髓分泌物凝固而成。
雪燕樹分佈在印度、馬來西亞、中國雲南、地中海東部等地，樹高約 4 米，從種子育苗到產雪燕，需要大約 5 年時間。樹葉多為 5-7 瓣，花朵為淡黃色，分泌的汁液凝固後，形成半透明的膠質，由於是天然物質，會受風吹雨打，普遍都會黏着沙塵或樹皮等雜質。
延伸閱讀：食材庫－－桃膠
選購雪燕
印度人百多年前已懂得食用雪燕，認為它可保腎臟、血管健康。當今大部份雪燕都是由人工栽種的雪燕樹出產，少有天然形成。
不過，縱使可人工培育，也不代表可大量生產，雪燕樹分泌樹脂緩慢，且有季節性，每年六至十月是盛產期，冬季產量減少，春季不產雪燕。 盛產期，每棵樹三天只能出產約1克雪燕，且質素會受到天氣影響，無雨無風的晴朗天氣出產的最純正乾淨，較少雜質，多呈白色透明狀。若盛產期遇上大風多雨，出產的雪燕會有較多沙塵、樹皮等雜質，價錢可相差兩三倍。
優質雪燕在未經浸發的固體狀時，應有一股天然酸味（不是刺鼻的化學酸味），如果沒有任氣味，可能是假貨。
雪燕如何處理？
固體狀的雪燕過硬帶酸，不能食用，必須先用水浸泡、清洗，使其變軟腍，消除酸味。雪燕的發漲率很高，吸水後會比漲大 50 倍，故不用下很多，每次取四、五十克雪燕，放清水中浸 6 至 10 小時，愈大顆浸愈久，直至舀起呈拉絲狀，用小箝箝走雜質，便可以入饌。
雪燕做法跟雪耳、桃膠等做法差不多。浸發後放入燉盅內加入清水，1 份雪燕配 2 份清水，隔水燉約 30 至 45 分鐘，煮好可以根據個人口味，拌牛奶、水果，或加入湯羹。雪燕本身沒有味道，淨吃可以配糖水、蜜糖等。
雪燕有何益處？
雪燕屬於純植物膠質，含有豐富的骨膠原。註冊中醫師邱穎琳表示，從中醫角度，雪燕有滋陰潤肺、潤腸通便、滋潤皮膚等功效，對皮膚乾燥、乾咳、便秘很有幫助。而且因為是純植物，更可當作素食，定期吃可清理腸胃。但平日痰濕內盛的人，症狀包括痰多、胃脹、大便溏等，則不宜食用雪燕。
近年香港不少餐廳、食店都有推出雪燕菜式，尤其是中式糖水、甜品，如冰糖燉雪燕、椰汁雪燕、木瓜燉雪燕等，今年初更有酒店推出雪燕甜品自助餐，可見它人氣高企。
在家做甜品，雪燕是不錯的配料，下一點雪燕，晶瑩剔透，賣相更加精緻，又可提升食物腍滑度，口感更出色。不過亦要留意，雪燕是膠質，腸胃需要較多動能消化，不宜吃過多，影響消化。
文中圖片由陳佳男拍攝。
延伸閱讀：7 款你要知道的流行飲品配料
