“We zijn op het juiste moment gestart,” vertelt François Collard, een van de vijf oprichters van de Brasserie de Namur. “Zeven jaar geleden vond je hier amper een bier van het type Indian Pale Ale, iets wat vandaag wel meer brouwerijen aanbieden. Het was nogal nieuw toen wij begonnen. Een van de oprichters is brouwer en heeft het recept op punt gezet. We hadden een goed product dat meteen aansloeg en we hebben het op de juiste manier op de Naamse markt gebracht. Het succes liet niet op zich wachten.”
Nochtans gingen de vijf mannen rustig van start. Ze hadden nu eenmaal nog een fulltime job. De keuze om bier te brouwen leek hen logisch, gezien hun passie voor lekker eten en drinken, maar ook het magere bieraanbod in de buurt. Hun neus voor zaken en sterke marketing is nooit ver weg. “Niet alleen je product is van tel. Alles errond moet de mensen aanspreken. We hebben niet zoveel producten, maar zetten ze goed in de markt. Aangezien het bier aansloeg, hebben we keuzes moeten maken. Ondertussen werken we met twee voltijds voor La Houppe. Vandaag zijn we incontournable in Namen, dat is duidelijk.”
“Onze aanpak is zeer georiënteerd op de regio, we zijn een echte lokale microbrouwerij. We proberen ons ook steeds meer op lokaal te richten voor onze ingrediënten. Al moet je voor gearomatiseerde hop bijvoorbeeld toch vooral naar de Verenigde Staten kijken.”
“Het probleem in het brouwersmilieu is dat velen elkaar na-apen.”
Chefsbieren
De aanpak van La Houppe verschilt van de klassieke brouwerij. Hier dus geen witbier, donkerbier, etc. De brouwers maken bieren die ze graag hebben. Hun La Houppe, subtiel fruitig met gearomatiseerde hop, en de Jambes en l’air. Dat is een lichter bier met karakter. Een goedweerbier, zegt Collard daar zelf over. Chefs gebruiken ze graag in hun keuken. In een visschotel bij Le D’Arville bijvoorbeeld, of in een stoofpotje bij Bistro Phil.
“We hebben nu ook iets nieuws op de mark gebracht: een cocktail die je bij ons bier moet doen als je het meer een aperitiefkarakter wil geven. Met Le Félicien Sweet maak je het drankje zoeter, met meer fruit- en citrustoetsen. Le Félicien Bitter accentueert de bitterheid. We hebben dit ontwikkeld met Botanical by Alfonse hier in Namen, een uitstekende mixoloog.”
“In Frankrijk heb ik al gehoord van barmannen die cocktails voor bier maken, maar in de handel ken ik het niet. Het is leuk en origineel. Ik veronderstel dat men ons binnenkort zal nadoen. Het probleem in het brouwersmilieu is dat velen elkaar na-apen. Het is moeilijk innovatief te zijn als brouwerij.”
Toch slagen ze daar bij La Houppe in. Door af en toe bieren in samenwerking met kunstenaars te maken, bijvoorbeeld, die unieke etiketten creëren. Het gamma van deze bieren in beperkte oplages is nu ook aangevuld met heuse ‘chefsbieren’. “We hebben Stefan Jacobs ontmoet toen hij een pop-up restaurant had in Namen. We hebben toen samengewerkt, en wanneer hij Hors-Champs opende in Gembloers, heeft hij gebeld met de vraag of we opnieuw iets samen konden doen. Sindsdien hebben we een duurzame samenwerking.”
“In zijn restaurant vind je al onze bieren. Samen hebben we een bier gemaakt met wilde planten, geplukt door Stefan en zijn team. We hebben er zowat twintig hectoliter van gemaakt, om en bij de zesduizend flesjes. Die zijn ondertussen allemaal de deur uit. Vooral verkocht in het restaurant. We zijn van plan het bier opnieuw te maken, misschien met wat andere planten. In de toekomst willen we ook met andere chefs gaan samenwerken. Mensen die iets geks en bijzondere kennis kunnen toevoegen aan het bier.”
Competitief milieu
De samenwerking met kunstenaars en chefs toont aan dat La Houppe een eigen visie heeft. Als je al het voorbereidingswerk in acht neemt, kom je amper uit de kosten. “Het is inderdaad puur voor het plezier. Rendabel is het niet. Ons doel is nieuwe zaken uitbrengen, banden creëren met de restaurateurs en samen groeien.”
“Als je het bier van Stefan bekijkt, vraagt het al heel wat werk om een evenwicht te vinden in de sterke smaak van de wilde planten. Je moet natuurlijk ook de juiste hopsoort zoeken. En we moeten aan ons imago denken, het bier moet herkenbaar zijn als een bier van ons. Ook qua grafische lijn. Het heeft veel gevraagd, maar het resultaat mag er zeker zijn.”
Bij La Houppe houden ze niet van concessies. Een vaste agenda hebben ze niet, bier brengen ze pas uit als het helemaal naar hun smaak is. Ze willen zich laten opmerken in de steeds drukker wordende brouwerswereld. “In ons zeer competitief milieu moet je je eigen weg banen. Brouwerijen die het anders aanpakken, geven zuurstof aan onze wereld. We vinden het leuk om regels te breken. Zaken anders doen. Voor ons begint het bij onszelf plezier doen.”
“Ons doel is op een grootte te blijven waarbij wij ons amuseren. Niet om binnen vijf jaar aan twintigduizend hectoliter te komen. Het avontuur moet interessant en leuk zijn. Na ons gebouw in het centrum hebben we eind 2018 een tweede in Wépion gekocht. Vandaag bevindt onze voorraad zich daar, maar het past ook in de toekomstplannen van de brouwerij. Waar ons dat toe leidt? Laten we zeggen dat er mooie, leuke projecten aan komen.”
