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Auf den ersten paar Kilometern nach dem nordchilenischen Flughafen Calama säumen Abfälle den Straßenrand. Que lastima, murmelte mein Fahrer, als ich ihn in meinem gebrochenen Spanisch danach frage. Was für eine Schande. Als wir weiterfahren – geradeaus und geradeaus und geradeaus -, vorbei an Sand und gelegentlichem Wüstengebüsch, in Richtung der sich immer mehr abzeichnenden Anden, verschwindet die Basura und wir kommen stattdessen an einem halben Dutzend Gedenkstätten am Straßenrand vorbei, Kreuze und Holzaltare, die verlassen in der Wüste stehen.
In Chiles riesiger Atacama-Wüste ist es seit langem Tradition, die Ruhestätten der Toten zu markieren. Jahrzehntelang wurden provisorische Gedenkstätten errichtet, wenn ein Bergarbeiter bei der Gewinnung von Natriumnitrat aus der salzhaltigen Erde starb, das zu einem bestimmten Zeitpunkt mehr als 65 % der Staatseinnahmen ausmachte. Im Jahr 1879 legte ein Krieg zwischen Chile auf der einen und Bolivien und Peru auf der anderen Seite die heutigen Grenzen zu Gunsten Chiles fest und beraubte Bolivien seines einzigen Zugangs zum Meer.
Die Atacama war nicht immer ein Ort des Tourismus. Sie ist seit Jahrhunderten das Rückgrat der Industrie des Landes. Vielleicht war ich deshalb fast aus Versehen hier. Ich hatte meinen Trip in die Hauptstadt Santiago gebucht und dachte, ich würde das bekanntere Patagonien besuchen. Da ich aber nur wenig Zeit hatte, wählte ich stattdessen die überschaubarere Atacama, die ich nur vom Ruf ihrer Spitzenhotels her kannte, insbesondere Tierra Atacama und Explora Atacama.
Am vierten Tag meiner Reise hierher war ich bereits im Morgengrauen durch den geisterhaften weißen Nebel der Geysire auf dem Berggipfel gewandert. Ich wanderte an einem dünnen, rauschenden Fluss entlang, dessen Ufer auf beiden Seiten von üppigem Grün und mannshohen Kakteen gesäumt waren. Ich schlüpfte sogar in eine heiße Thermalquelle, die am Berghang sprudelte. Jetzt hatte ich angefangen zu köcheln. Fast hätte ich das hier verpasst.
Ich wandte mich an den Führer unserer morgendlichen Expedition, der sein Fernglas an einen anderen Gast weiterreichte, der auf einen Inka-Felsenunterstand auf einem Plateau unterhalb zeigte, und für den einzigen Amerikaner dieser Tour ins Englische wechselte. Der Bolivianer Chris trug sein glattes schwarzes Haar mit einem Kopftuch zurückgesteckt und führte uns mit der Zuversicht eines lokalen Experten. Also fragte ich ihn, was er dachte. Warum wird Patagonien in Nordamerika so viel Aufmerksamkeit geschenkt, während die Atacama praktisch unbekannt ist?
“Wenn die Leute das Wort Wüste hören, denken sie vielleicht an eine flache Sandlandschaft mit ein paar Kakteen”, sagte er in demselben ernsten Tonfall, mit dem er uns die jahrhundertealten, in den Fels gehauenen Glyphen gezeigt hatte. “So etwas hier stellen sie sich nicht vor.”
In diesem Moment befanden wir uns in einer Wüstenszene, die mehr oder weniger aus Lawrence von Arabien stammte, aber ich wusste, was er meinte. Der inoffizielle Name der Atacama-Wüste – die trockenste Wüste der Welt – ist eine falsche Bezeichnung. Es regnet fast nie, aber Flüsse fließen von den Anden herab, sowohl oberhalb als auch unterhalb des Sandes. Es gibt hier typische Wüstenszenen, aber auch tausend andere, viele von ihnen historisch, lebendig und sogar feucht.
Ein Besuch in der Atacama ist wie ein Besuch in einem Dutzend verschiedener Nationalparks, mit einer unbeständigen Geologie, die an so unterschiedliche Orte wie den Yellowstone und den Rocky Mountain National Park erinnert.
Es gibt so viel Salz, dass es die Wüste in strahlend weißen Ablagerungen färbt. Doch der Nitratabbau ist weitgehend erloschen. Der Tourismus hat sich beeilt, einen Teil der Lücke zu füllen – und wenn sein Ruf die Vereinigten Staaten auch noch nicht ganz erreicht hat, so hat er doch das nahe gelegene Brasilien vollständig durchdrungen. Die Atacama ist ein riesiges Gebiet, aber der Tourismus konzentriert sich auf die kleine Backpacker-Hochburg San Pedro de Atacama. Die Reiseführer hier geben der Stadt den frechen Spitznamen São Paulo de Atacama.
Der Naturtourismus füllte meine Tage hier bis zum Rand aus, wobei mir oft liebenswürdige Brasilianer mit ausgezeichnetem Englisch zur Seite standen. Wir sahen Salzwiesen, auf denen rosa Flamingos und fast mikroskopisch kleinen Krabben leben. Wir rannten Sanddünen hinunter und bestaunten Canyons aus dreifarbigem Gestein. In einer winzigen Stadt aßen wir gegrilltes Lama am Spieß und entdeckten kleine Herden am Wegesrand. Jeder dieser Orte lag nicht mehr als ein oder zwei Stunden von meinen Hotels in San Pedro entfernt.
Das macht diesen Ort zu einem der drei wichtigsten Tourismuszentren Chiles, neben Patagonien und Rapa Nui (Osterinsel). Das kleine Dorf ist ein Karneval der Souvenirläden auf staub- und sandgelben Straßen. Studenten und Hochschulabsolventen drängen sich auf der schmalen Straße vor ihren Hostels im Stadtzentrum.
Auf der anderen Straßenseite gibt es luxuriöse Resorts, die den Ansprüchen anspruchsvollerer Reisender gerecht werden. Diese Resorts – darunter auch die von mir besuchten Tierra und Explora — sind für ihre geführten Erkundungstouren bekannt. Jedes dieser Resorts hat mehrere Stützpunkte in Südamerikas beeindruckendster Naturlandschaft.
In der Atacama kann ein Aufenthalt in einem der beiden Hotels über tausend Dollar pro Nacht kosten – im Tierra manchmal über zwei (in beiden Hotels sind Essen, Getränke und Erkundungen inbegriffen). Aber der Komfort ist überwältigend. Wenn Sie ankommen, setzen Sie sich erst einmal mit einem Getränk in der Hand auf eine Couch, um den Expeditionsleiter des Hotels zu treffen. In der Stadt laufen Sie an Dutzenden von Reiseveranstaltern vorbei. Hier haben Sie einen personalisierten Service vor Ort.
Im Tierra, wo ich nur ein paar Nächte blieb, planten wir meine Aktivitäten im Voraus. Im Explora trafen wir uns jeden Abend in der Lobby, um meine Träume für den nächsten Tag zu besprechen. Wenn Sie sich zwischen den beiden Hotels entscheiden müssen, ist das Tierra kleiner und eher ein Boutique-Hotel im gehobenen Stil. Hervorragendes modernes Design mit viel Naturholz und phänomenalen Ausblicken auf die Anden. Der Pool lässt sich nicht mit Worten beschreiben – man muss ihn einfach gesehen haben.
Das Explora ist ein weitläufigeres Anwesen mit größeren öffentlichen Räumen und einer Dachterrasse, die die höchste der Stadt ist. Das Design, das eher von traditioneller Architektur inspiriert ist, vermittelt das Gefühl einer sehr gut durchdachten Ranch oder Hacienda. Sie sind vor allem für ihre Erkundungstouren bekannt, von denen Sie fast jede mit dem Auto, dem Fahrrad oder zu Pferd unternehmen können. Wunderschöne Hengste und Stuten tummeln sich in den Ställen am Rande des Resorts.
Nayara Alto und Awasi runden unsere Lieblingsunterkünfte in der Region ab. Jedes Hotel hat Zugang zu einem riesigen Teleskop, mit dem man den bekannt dunklen, makellosen Himmel der Atacama wundervoll betrachten kann. In zwei aufeinanderfolgenden Nächten habe ich die Ringe des Saturns gesehen. In den anderen Nächten, in denen ich nur das bloße Auge hatte, dachte ich an die Unnatürlichkeit meiner Heimatstadt New York City. Verglichen mit der Atacama – mit ihrem Wandteppich am Himmel – haben wir kaum Nacht.
Als ich schließlich die Wüste verließ, windgepeitscht und sonnenverbrannt, machte ich mich mit einem wehmütigen Gefühl auf den Weg nach Santiago. Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder einen so wundervollen Ort sehen oder ihn mit solch unvergleichlichem Luxus erleben werde. Ich betrat das Castillo Rojo, ein wunderschönes Herrenhaus aus den 20er Jahren, das zu einem Boutique-Hotel im Herzen der Stadt umgebaut worden ist, und trank ein Glas Rotwein. Es war Chiles Unabhängigkeitstag, und es gab viel zu feiern und noch mehr zu erinnern. An dem Tag, an dem ich eine Woche zuvor in diesem Land angekommen war, waren genau 50 Jahre seit Pinochets Putsch vergangen.
Los desaparecidos nannten sie die Opfer, die während seiner Herrschaft verschwanden. Viele waren in den geheimen Weiten der Atacama begraben worden. Ich dachte an die Kreuze, die ich auf meinem Weg in die Stadt gesehen hatte – und daran, wie wenig ich über diesen Ort wusste. Ich kehrte zurück und war entschlossen, auch andere zu bekehren. Und Charles Darwin wie einen Idioten aussehen zu lassen. “Ich bin es leid, die Begriffe unfruchtbar und steril zu wiederholen”, hatte er 1839 auf seiner Reise durch Südamerika geschrieben, als er die Atacama fand.
Er hätte einen besseren Reiseführer gebrauchen können.
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Illustration Image: Explora Atacama - San Pedro de Atacama, Chile
