La structure monolithique n'est comme aucun autre spa que j'ai pu visiter. Le design du Therme Vals est si intemporel qu'il pourrait avoir été achevé hier, son audacieux concept reposant en un spa minimaliste directement creusé dans la colline en bordure de la petite ville suisse de Vals. Cependant, un détail — les dépôts de fer qui s'accumulent le long des robinets d'eau — rappelle subtilement les trois décennies que le petit village a passées sur la scène internationale. Les habitants ont une expression bien à eux pour décrire la renommée improbable de leur ville : « 1000/1000/1000 ».
“1000 moutons, 1000 résidents, 1000 chambres d'hôtes.”
C'est un marqueur clair du sens de l'humour de cette petite communauté montagnarde soudée, aujourd'hui sous les feux des projecteurs. Vous arriverez par les montagnes, après un trajet en voiture de deux heures depuis Zurich, en direction du sud. Cette route est une innovation récente. Avant la construction de la première grande route à travers les montagnes à la fin du XIXe siècle, les Valser étaient plus ou moins totalement coupés du reste du monde. Mais la ville a toujours eu ses eaux thermales, jaillissant de sa source chaude et riche en nutriments. Dans les années 1990, les villageois ont voté presque à l'unanimité pour accepter la proposition du maître architecte minimaliste Peter Zumthor de reconstruire leurs bains publics — et soudainement, Vals était plus qu'accessible : c'était une halte de pèlerinage incontournable pour les architectes et les amateurs de bien-être du monde entier.
À peine deux ans après son ouverture en 1996, le complexe thermal a été placé sous protection du patrimoine. Aujourd'hui, il comprend trois établissements sélectionnés par le Guide MICHELIN entre ses murs : deux hôtels (7132 Hotel et la House of Architects) et un restaurant (7132 Silver). Les clients des hôtels et les gourmets peuvent se rendre directement vers les eaux thermales sans quitter le complexe, et les clients des deux hôtels sélectionnés bénéficient d'un accès exclusif aux bains (le matin et en dehors des heures d'ouverture).
Tout sauf une ville touristique guindée
« La plupart des voyageurs viennent pour les thermes », j'entends maintes et maintes fois lors de ma visite. C'est compréhensible, mais cela ne rend pas justice à cet endroit. Vals est magnifique toute l'année, mais particulièrement majestueuse en hiver : à 1252 mètres d'altitude, son architecture alpine traditionnelle, ses rues étroites et sa place centrale sont entourées de sommets de 3000 mètres et de formations rocheuses de quartzite, toutes saupoudrées de neige.
Le décor d'une telle carte postale semble si beau qu'il en est presque surréaliste, mais c'est le caractère de la ville qui me marque. En tant qu'Allemand avec un goût pour ces types de luxes, j'ai visité ma part de petites villes suisses de la campagne. Aucune ne m'a semblé aussi authentique et terre à terre que Vals. Ce n'est pas le genre de ville qui se vide en semaine : les gens y vivent réellement toute l'année, et ils sont toutes et tous impliqués dans leur petite mais dynamique communauté.
En me promenant dans le centre-ville, je m'arrête devant un tableau d'affichage à côté de l'épicerie locale et j'examine les listes des activités communautaires proposées cette saison (chœurs de yodel, marchés de Noël, théâtre...). Contrairement à n'importe quelle « ville thermale » que j'ai pu visiter, les touristes sont chaleureusement invités à se joindre à la fête. Le village organise même un happy hour chaque vendredi (le Brunnen-Apéro), où locaux et touristes se mêlent autour d'un verre de vin blanc.
Deux hôtels exceptionnels, tous deux au sein du complexe thermal
Les vedettes du spectacle en ce qui concerne les hôtels se trouvent toutes deux dans le célèbre complexe thermal Therme Vals : ce qui signifie à la fois commodité et accès réservé aux bains. Les clients du 7132 Hotel (Deux Clefs MICHELIN) et de la House of Architects (un hôtel sélectionné par le Guide MICHELIN) bénéficient d'un passage direct au complexe thermal ainsi que d'avantages comme un accès spécial aux bains le matin (quotidiennement) et le soir (mercredis, vendredis et dimanches). Cela signifie que les clients peuvent se promener en peignoir de leur chambre aux thermes, l'hôtel 7132 possédant un ascenseur qui vous conduit directement à la réception du spa.
Les deux hôtels partagent le même hall et d'autres espaces publics, mais ont plusieurs différences notables. Le 7132 Hotel est l'option haut de gamme, avec des chambres plus grandes et des options de petit-déjeuner plus étendues (que les clients apprécient dans un cadre de restaurant plus intimiste). À la House of Architects, les chambres sont plus compactes, mais aussi élégantes que le nom l'indique. Les espaces ici ont été conçus par des sommités de l'architecture comme Tadao Ando, Kengo Kuma, Thom Mayne, et nul autre que le maître lui-même : Peter Zumthor.
Note de l'éditeur : les deux hôtels sont fermés les lundis et mardis.
Restaurant 7132 Silver : une rareté avec deux Étoiles en Suisse
Je passe ma soirée dans l'un des seuls 25 restaurants en Suisse à détenir deux Étoiles MICHELIN, le 7132 Silver qui propose un menu dégustation en huit plats, avec des intitulés intrigants qui cachent des propositions culinaires harmonieuses et sophistiquées. L'un d'eux est Wattenmeer der Nordsee (Mer des Wadden en mer du Nord), qui présente des moules avec du caviar et du jalapeño. Un autre, le Frisch aus Japan (Fraîcheur du Japon), s'incarne en un plat de seriole du Japon avec concombre et shiso.
Le plat principal, Von dem Valser Hof (De la ferme de Vals), met en scène le canard de Poméranie avec du maïs et des mûres. Le magret de canard maturé était parfaitement cuit, offrant une tendre teinte rosée, accompagné par du maïs en textures, de l'oignon, des mûres fermentées, et un jus intensément savoureux. Au moment du dessert — des douceurs incluant cannelé, macaron et praline — j'ai dû résister à l'envie de me prélasser avec joie dans mon lit, pour plutôt aller profiter de l'accès nocturne, exclusif, aux bains thermaux.
Et que j'ai bien fait ! À l'intérieur des bains, le silence est assourdissant, et, de fait, les appareils électroniques sont interdits. La nuit est glaciale et pourtant je suis au chaud dans l'eau, la neige tombant au loin, tandis que la vapeur s'élève dans cet air froid nocturne.
Comment se rendre à Vals
Lors de mon trajet de deux heures et demie en voiture sur les routes de montagne sinueuses depuis Zurich (la ville principale la plus proche), j'ai pu remarquer que les panneaux pour Davos et Arosa étaient loin derrière moi au moment où j'approchais du dernier tronçon sinueux vers Vals. Autrement, Vals reste accessible par une combinaison de trains et de bus depuis Zurich, Genève, ou Milan. Les aéroports les plus proches sont Zurich et Milan Malpensa. Les clients de l'hôtel 7132 ont accès à un transfert en hélicoptère depuis n'importe où en Suisse (gratuit pour les clients d'une suite penthouse).
Image principale : un coup d'œil sur le paysage enneigé de Vals depuis le complexe Therme Vals © Julien Balmer
