不時不吃，夏天的瓜最好吃。芸芸瓜類中，苦瓜是頗受歡迎的一種。中國南方有「夏天吃瓜，冬天吃菜」的傳統。不是說夏天不吃菜，冬天不吃瓜，而是提醒大家兩個季節甚麼菜蔬當造的道理。
苦瓜，歷史悠久。相傳千多年前，印度已經有人種植，六百年前傳入中國，在南方落地生根，再傳入日本沖繩等地。顧名思義，苦瓜因味道而得名，惟外號眾多，有人認為要到知命之年，才懂得細味那苦盡甘來的餘韻，故稱它為「半生瓜」，又有人見它瓜皮粗糙如荔枝，叫「錦荔枝」。還有一個叫法叫「涼瓜」，只因炎夏吃涼瓜，清熱解暑，平衡身體燥熱，故名之。
愈深色愈苦
跟很多蔬菜一樣，苦瓜都是由各地菜農種出來的，很少有野生。苦瓜屬蔓藤科植物，生長時，瓜莖攀附棚架生長延伸，喜愛大量陽光，夏天格外合適培育，當葉子繁衍茂密，就會開出檸檬黄的花兒，傳播花粉後，黃花凋謝，花托子房變大，就會結出苦瓜來。
苦瓜味苦人人皆知，為何會苦呢？主因是瓜體內存在製做「苦瓜素」的基因，像葉綠素一樣，進行光合作用就會自動產生。一般而言，苦瓜愈深色，愈多苦瓜素，味道愈苦。不要以為這苦味不好，很多中醫書都認為有益身體，《本草綱目》記它「除邪熱，解勞乏，清心明目。」歐美科學家也研究出苦瓜含豐富維他命 C，有助提高免疫能力，內含「苦瓜苷」可降低血糖，現代一些治療糖尿病的藥物都是用苦瓜提煉出來。
買了苦瓜回家，切開，很有趣的！瓜體分為三個部分。最外層是瓜皮，通常是深綠色，質地結實，內層是瓜肉，色澤白中透青，爽脆多汁，苦中帶甘，吃苦瓜通常瓜皮、瓜肉同吃。肉裏包着瓜核，大多數人都會挖掉它才烹調，但亦有人保留瓜核，一起烹煮，吃時才吐出，因為中醫認為它可平衡苦瓜的苦性。
苦瓜品種多
不要以為苦瓜只得一種，常見的有五種，各有風味，烹法亦不盡相同。
杜杬苦瓜，原產於江門的杜杬鎭，外形肥矮，上闊下尖，形似一口大釘，又叫雷公鑿。苦味較濃，皮薄水分少，肉質爽脆，適合清炒及炆煮。
還有種叫英引，原產於廣東，瓜形飽滿修長，瓜皮厚，表面較平滑，光澤翠綠，水分豐富，苦度較低，由於形狀均勻，廚師愛用來切環釀饀蒸熟。
白苦瓜，苦度不高，原來本身並不白，但瓜農在苦瓜發育時包上有色袋子，令其不受陽光照射，沒產生葉綠素，故雪白晶瑩。白苦瓜身形圓長，皮厚多汁，質地幼細無渣，適合榨汁、做沙律，以台灣出品最佳。
愛吃苦的，定要認識山苦瓜，瓜皮深綠多疙瘩，瓜形瘦長，苦味高，肉薄爽脆無渣，適合清炒或做沙律。
日本人也愛
世界很多地方都會吃苦瓜，廣東人愛炒愛蒸愛炆、四川人會在八寶茶中加入苦瓜乾，台灣人愛煲鳳梨苦瓜雞湯，是台灣地道消暑湯品。除了華人愛吃苦瓜，日本沖繩人亦是苦瓜粉絲，那兒四季炎熱，適合苦瓜生長，故沖繩料理中常有苦瓜，如苦瓜炒豚肉、苦瓜餃子、苦瓜雪糕等，沖繩人更將每年五月八日定為苦瓜節，推廣吃苦瓜文化。香港也很流行吃苦瓜，街市中差不多每個菜檔都有賣，中菜館也常見它蹤影，有些更以苦瓜做出口碑。
招牌苦瓜菜
獲得米芝蓮必比登推介的生記是其中一間。開店以來，苦瓜一直是其招牌菜，有苦瓜炒蛋、苦瓜炒蟹、苦瓜炒麵、苦瓜炆魚等，還有季節限定的苦瓜田雞煲、苦瓜煮蜆。最初開店，生記是沒有苦瓜菜式的，後來老闆黃立仁媽媽出主意，加入多款苦瓜菜式。她是順德人，鄰近江門杜杬，當地盛苦瓜，故喜歡苦瓜做家常菜。黃立仁（右／圖：陳佳男）憶述：「媽媽喜歡吃苦瓜，除了煮給我們一家吃，有時還會在店煮給夥計們吃，客人試了覺得好吃，就叫她做來賣。」
苦盡自來甘
生記做的苦瓜菜很用心，選料講究。從前黃立仁會親自到街市入貨，後來年紀漸長，就改交來貨，但也會用心把關，確保苦瓜色澤翠綠、連椗及凹凸明顯。「我們通常用雷公鑿，瓜味濃，鮮爽甘苦。」黃立仁說。
日子有功，生記的廚子亦擅長以苦瓜入饌。無論煮甚麼苦瓜菜，都會下先薑蒜爆香，平衡苦瓜的寒苦。生記的苦瓜菜式，賣相平實不花巧，烹調時以保留苦瓜的天然甘苦為要，無論是苦瓜蟹煲、苦瓜田雞煲，或苦瓜煮蜆，都能吃到苦瓜的鮮爽，甘苦鮮明，沒有煮過老，吃出苦盡甘來的滋味。
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